Los problemas ambientales son de naturaleza global y no respetan fronteras, por lo que su solución requiere de una cooperación internacional. Las principales amenazas ambientales identificadas incluyen la lluvia ácida, el calentamiento global, la destrucción de bosques y de la capa de ozono, la desertificación, la contaminación marina, y la pérdida de biodiversidad. Además, se subraya la importancia de abordar la desigualdad económica y social, la pobreza y el agotamiento de los recursos naturales. Como señaló Barbara Ward, debemos ser conscientes de que vivimos en una sola Tierra y nuestras acciones tienen repercusiones en las generaciones futuras.

La historia del movimiento ambientalista moderno se remonta a 1968, con la fundación del Club de Roma, un grupo de científicos preocupados por los impactos del desarrollo. En 1983, la ONU creó la Comisión Mundial sobre Ambiente y Desarrollo, que en 1987 publicó el informe "Nuestro futuro común" (Informe Brundtland), introduciendo el concepto de "desarrollo sostenible".

Este informe fue la base para la Cumbre de la Tierra de 1992, celebrada en Río de Janeiro, donde 179 países firmaron la Agenda 21. El nombre "21" se refiere al siglo XXI. Este documento es un programa de acción con 40 capítulos y 4 secciones, diseñado para promover el desarrollo sostenible a nivel mundial, nacional y local. Se centra en dimensiones sociales y económicas, la conservación de recursos, y el fortalecimiento de la sociedad civil. La Agenda 21 ha sido ajustada a lo largo del tiempo en conferencias como la de Río+5 (1997) y la Cumbre de Johannesburgo (2002).